Nieuwe Sluis in Terneuzen zorgt voor economische impuls en grotere schepen voor North Sea Port

De Nederlandse koning Willem-Alexander en de Belgische koning Filip openden op vrijdag 11 oktober de Nieuwe Sluis Terneuzen in North Sea Port. Hun aanwezigheid duidt meteen op de economische boost die de sluis kan geven, wat gepaard gaat met de komst van grotere zeeschepen naar Terneuzen en Gent.

De opening van de Nieuwe Sluis in Terneuzen is geen eindpunt maar het begin van de verdere economische ontwikkeling van het grensoverstijgend havengebied North Sea Port. Het economische belang en de toekomst van een van de grootste sluizen in Europa en de wereld kan niet onderschat worden. De Nieuwe Sluis is immers van groot belang voor de zeevaart, de binnenvaart, voor de uitbreiding van bestaande bedrijven en de komst van nieuwe investeerders naar onze multimodale haven. Kortom, voor de economische ontwikkeling van Nederland, België, Vlaanderen en het havengebied. 

Als negende haven van Europa neemt North Sea Port een prominente plaats in het Europese en wereldwijde scheepvaartverkeer in. De Nieuwe Sluis versterkt deze positie nog verder want ze maakt voortaan deel uit van twee Europese transportcorridors waar North Sea Port op gelokaliseerd is: de Noordzee-Baltische corridor en de Noordzee-Rijn-Middellandse Zee corridor. 

Met de Nieuwe Sluis beschikt North Sea Port niet enkel over een tweede zeesluis maar ook over een grotere, waarlangs grotere zeeschepen vanop de Noordzee richting Terneuzen en Gent kunnen varen. Schepen kunnen tot 100 meter langer zijn (tot 366 meter) en een derde breder (tot 49 meter). En dat is een hele troef daar deze grotere schepen – de zogenaamde Neo-panamaxschepen - de afgelopen twintig jaar steeds belangrijker zijn geworden voor de internationale handel en zeevaartroutes. 

Met deze tweede zeesluis, gelegen naast de Westsluis voor zeevaart, kan North Sea Port bovendien een permanente toegang voor zeevaart garanderen naar het havengebied achter de sluis. Zo is er een alternatief beschikbaar tijdens bijvoorbeeld onderhoud van een zeesluis en blijft de bevoorrading van de bedrijven steeds verzekerd. Daarnaast kan deze grotere sluis ingezet worden om de waterdiepte van het Kanaal Gent-Terneuzen op peil te houden. Dit biedt de bedrijven meer zekerheid voor het op- en afvaren met grotere zeeschepen. 

North Sea Port is een cruciale hub voor binnenvaart in Europa en heeft directe waterverbindingen in alle windrichtingen. Handig voor binnenvaartschepen die vanuit Gent en Terneuzen naar de Westerschelde en verder naar Nederland en Duitsland willen varen of omgekeerd tot 32 kilometer landinwaarts (tot in Gent dus), of naar Noord-Frankrijk. 

De Nieuwe Sluis vergroot de capaciteit van de Noordzeesluizen in Terneuzen, waar de Westsluis en de Oostsluis voor de binnenvaart deel vanuit maken. Hierdoor kunnen meer binnenvaartschepen tegelijk geschut worden wat de wachttijd voor binnenvaartschepen aanzienlijk vermindert. Een enorme troef dus om het transport via de binnenvaart meer zekerheid te bieden en te laten toenemen. Nu al gaat ruim 60% van het vervoer tussen de haven en het achterland via de binnenvaart. 

Grotere schepen die door de Nieuwe Sluis kunnen varen, vervoeren meer grondstoffen en goederen. Dit betekent lagere kosten voor bedrijven wat de uitbreiding van bestaande bedrijven en nieuwe investeringen aantrekkelijker maakt. En dat biedt dan weer ruimte voor economische groei voor zowel Nederland als Vlaanderen, met nieuwe kansen voor werkgelegenheid en ontwikkeling in de Kanaalzone voor Terneuzen en Gent. 

De Noordzeesluizen, waaronder de Nieuwe Sluis, zijn als toegangspoort naar Terneuzen en Gent een cruciale schakel in de toekomstige Seine-Schelde-verbinding. Door de uitbouw van deze Europese binnenvaartverbinding tussen het Seine- en het Scheldebekken zullen in de toekomst grotere binnenvaartschepen vanuit North Sea Port nog verder in Frankrijk kunnen varen. Tot zelfs in Parijs, dat als agglomeratie al snel 10 miljoen inwoners telt. 

De Nieuwe Sluis wordt wel eens de bekroning van de fusiehaven North Sea Port genoemd. Sinds 1 januari 2018 zijn het Nederlandse Zeeland Seaports (Vlissingen en Terneuzen) en de haven van Gent gefusioneerd tot North Sea Port. Ons 60-kilometer-lange grensoverschrijdende havengebied, dat goed is voor 106.000 jobs, is eveneens een recent resultaat van de al eeuwenlange samenwerking tussen Nederland en Vlaanderen. 

Het havenbedrijf North Sea Port alsook de bedrijven die van de Nieuwe Sluis en de grotere zeeschepen gebruikmaken, of zullen maken, alluderen graag op deze samenwerking. Om nu samen verdere stappen te zetten om het belang en het nut ervan in de praktijk om te zetten: binnen enkele jaren grotere schepen van aan de Nieuwe Sluis tot in Terneuzen en Gent laten varen. De eerste stappen daartoe zijn reeds genomen. 

In de weken voor en na de opening van de Nieuwe Sluis vinden er al testvaarten plaats met schepen tot 37 meter breed. De partners van de nautische keten, zoals verkeersbegeleiders, loodsen en sleepdiensten, krijgen zo al doende de werking van de Nieuwe Sluis ‘in de vingers’. Aansluitend zijn er voor 2025 proefvaarten met bredere schepen van 38,5 meter. 

North Sea Port maakt er geen geheim van dat het heel graag, snel, een dieper kanaal ziet met een diepgang voor schepen van 14,5 meter, tot bij de massagoedhaven in Terneuzen. Dat is zo’n twee kilometer voorbij de sluis en technisch haalbaar om op korte termijn te verdiepen. Dan dienen zeeschepen niet langer op de Westerschelde te lichteren om door de Nieuwe Sluis te kunnen maar kan dat veiliger en goedkoper aan deze haven gebeuren. 

Het havenbedrijf kijkt er ook naar uit om binnen een drietal jaar met 43 meter brede schepen van aan de Nieuwe Sluis tot aan het Kluizendok en het Rodenhuizedok in Gent te varen. Voor zo’n schip dat droge of vloeibare bulk vervoert, loopt dat op tot enkele honderdduizenden euro kostenbesparing. 

De toekomstige stappen voor de optimalisatie van de toegankelijkheid van het kanaal verlopen in dialoog met Nederland en Vlaanderen, en dienen uiteraard met de nodige aandacht voor de omgeving genomen te worden. 

Het eindpunt van 7 jaar bouwen, de Nieuwe Sluis, is meteen het begin van de verdere economische ontwikkeling van het Nederlands-Vlaams grensoverstijgend havengebied North Sea Port.